MCi levert vooral aan zogenoemde Original Equipment Manufacturers (OEM), die hun spiegels leveren aan vele automerken. Het bedrijf opereert op massale schaal: inmiddels zijn er wereldwijd al meer dan twee miljard actuatoren geproduceerd. Bij productontwikkeling werkt MCi regelmatig direct samen met ontwerpafdelingen van toonaangevende autofabrikanten.

De door MCi geoctrooieerde innovaties variëren van compacte spiegelactuatoren – waarvan het bedrijf in ruim zestig jaar vele concepten, functies en eigenschappen heeft ontwikkeld -  tot elektrische laadpoortdeurtjes voor elektrische voertuigen. Met ruim honderd actieve octrooifamilies en een veelvoud van octrooien, is bescherming van intellectueel eigendom diep verweven met het ontwerpproces. Stefan Brouwer, senior research engineer bij MCi: “We brengen niets op de markt dat niet de potentie heeft om geoctrooieerd te worden.” Het intellectuele eigendom van het bedrijf bleek waardevol bij de overname door het Amerikaanse Flex in 2015. In de acht jaar voor de overname was de waarde van MCi mede hierdoor verviervoudigd.

Bernard Ledeboer

MCi kiest bewust voor een selectieve, maar effectieve octrooistrategie. Waar vroeger in vele landen werd ingediend, ligt de focus nu op kernmarkten als Duitsland, de VS en China. Brouwer: “We hoeven meestal slechts in een beperkt aantal landen bescherming te zoeken. Veel producten, zoals auto’s, worden namelijk wereldwijd in dezelfde configuratie – dus met dezelfde spiegels - verkocht. Aangezien die producten altijd in Duitsland, de Verenigde Staten en China op de markt worden gebracht, kunnen we per saldo met een octrooi in die drie landen de hele markt dekken.” MCi zet zijn octrooiportfolio zowel defensief als offensief in. Enerzijds om productkopieën en ongewenste imitaties tegen te gaan, anderzijds door octrooiposities in te nemen die mogelijke verbeteringen van producten van concurrenten kunnen blokkeren. Brouwer: “We monitoren continu wat er in de markt gebeurt en bewaken onze octrooien actief. Octrooien helpen ons onze positie te beschermen, maar ook om kansen te signaleren.” 

Stefan Brouwer, senior research engineer

Nieuwe octrooien start MCi standaard in Nederland, gevolgd door een PCT-aanvraag. Pas daarna wordt per land — op basis van commerciële noodzaak — gekozen voor nationale voortzetting. Duitsland is hierbij een vaste keuze vanwege de sterke automotive-industrie. Brouwer: “Met ons budget richten we ons op díe landen waar we commercieel actief zijn en bescherming het meeste effect sorteert.”

V.O. werkt al sinds 1963 voor MCi met een team van octrooigemachtigden, merkengemachtigden en advocaten. De octrooigemachtigden adviseren niet alleen over octrooiaanvragen, maar ook over prioritering van landen en juridische handhaving. MCi maakt zelf gebruik van geavanceerde analyse-tools en heeft intern specialisten opgeleid voor octrooibewaking. Bernard Ledeboer, al meer dan 25 jaar hun octrooigemachtigde: “Dat is een effectieve aanpak. Daardoor kunnen wij sneller schakelen en hun portfolio echt strategisch laten werken.” 

De samenwerking wierp ook zijn vruchten af tijdens een inbreuk­procedure in China tegen een Chinese concurrent V.O. nam het voortouw in dit juridische traject. Na jaren procederen werd de zaak gewonnen. De zaak werd afgesloten met een hoge schadevergoeding voor MCi en werd bovendien uitgeroepen tot een van de tien meest succesvolle octrooizaken van het afgelopen decennium in Shanghai. Ledeboer: “De impact van zo’n zaak gaat veel verder dan de financiële kant. Het heeft een afschrikwekkend effect en versterkt MCi’s reputatie bij OEM’s. Je laat als producent zien: met ons valt niet te spotten.”

De automotive-sector verandert snel. Brouwer: “We zien dat Chinese bedrijven technisch sterker worden en sneller itereren dan tien jaar geleden.” MCi ontwikkelt inmiddels oplossingen die inspelen op de mobiliteit van de volgende generatie, maar ook op nieuwe toepassingen in andere sectoren. Ledeboer: “Actief en flexibel omgaan met het beschermen van intellectueel eigendom voor nieuwe toepassingen, betaalt zich in de toekomst uit.”

Camera- en displaytechnologie biedt tegenwoordig een alternatief voor de traditionele buitenspiegel. MCi ontwikkelde een van de platste en lichtste actuatoren voor het inklappen van cameravleugels van vrachtwagens.